Pensé expressément pour la pratique du vélo de gravelle et muni de 13 vitesses, le groupe Ekar a été lancé par Campagnolo en septembre dernier. Nous avons enfin pu l’essayer.
Campagnolo et Sram valsaient au son des 12 vitesses depuis quelques saisons déjà, et nous attendons toujours l’annonce du manufacturier nippon Shimano qui nous dévoilera sa variation sur ce même thème. Or en Vénétie, dans le nord de l’Italie, se tramait un nouveau produit chez Campagnolo. Inspiré et nommé en l’honneur de l’Ekar, un sommet en Vénétie pas très loin du siège de Campagnolo connu des amateurs de vélo de garnotte, ce groupe est taillé pour jouer dans les terrains rocailleux, boueux et parsemé d’embûches, et ce, avec désormais 13 vitesses à bord.
Il n’est pas négligeable de mentionner que pour parvenir à fabriquer une cassette de 13 vitesses sans changer le design des roues qui existent déjà sur le marché, il n’y a pas beaucoup de raccourcis à prendre : il faut réduire l’espacement entre chaque vitesse. La chaîne C13 fait maintenant 4,9 mm de largeur, une diminution de 4,8 % par rapport à celle associée aux 12 vitesses. Le groupe Ekar intègre également le corps de cassette N3W, plus étroit de 4,4 mm et à la pleine compatibilité avec les standards 10-11-12 vitesses déjà existants (moyennant l’ajout d’une bague spécifiquement conçue à cet égard).
Comme le groupe a été créé pour rouler dans des conditions extrêmes, Campagnolo a voulu sceller le mieux possible son axe de pédalier, incorporant un manchon étanche à la jonction des deux manivelles, et un sceau flexible devant les roulements pour davantage de protection.
Les manivelles en carbone reprennent la signature visuelle réussie de la marque, et un embout en caoutchouc vient protéger leurs extrémités de l’utilisation en gravelle. Offert en monoplateau seulement.
Fonctionnement à toute épreuve
Le groupe Ekar testé était monté sur le magnifique vélo en frêne du fabricant montréalais Picolo. Le fonctionnement du changement de vitesse reste le même, si ce n’est une légère modification du fini de surface sur la poignée Ergopower pour davantage d’adhérence en changement de vitesse. La gâchette en forme de virgule s’actionne par le pouce quelle que soit la position des mains sur le guidon, y compris au creux de celui-ci. Adaptés au freinage à disque seulement, les leviers de frein reprennent le design éprouvé du modèle de route.
À l’usage, force est de constater que le groupe fonctionne bien partout. Le robuste dérailleur s’acquitte scrupuleusement de sa tâche et les changements de vitesse s’opèrent avec précision. Le puissant ressort qui l’équipe maintient la tension de la chaîne même quand le vélo se fait brasser. Du plus petit pignon à 9 dents au plus gros, la plage d’utilisation des vitesses est régulière, sans trou trop important. Le passage des vitesses est plutôt souple, ce qui est appréciable, car il y en a tout de même 13 à utiliser ! Nous l’avons torturée sur tous les terrains, et la transmission a toujours répondu présente sans rechigner. En ce qui concerne la force de freinage, les freins à disque ne manquent ni de puissance ni de modulation. Pour faciliter le retrait de la roue arrière, il suffit de verrouiller la chape du dérailleur.