Bien des matériaux sont proposés au cycliste qui veut un vélo de gravelle performant, doté de caractéristiques qui lui sont propres. L’offre balance entre la robustesse et le confort, entre la rigidité et la légèreté. Un cadre en titane serait-il un bon candidat pour remplir tous ces critères ? Afin de le savoir, rien de tel que de l’essayer. C’est ce que nous avons fait, avec un T-Lab X3 que nous sommes allés chercher directement dans l’atelier du fabricant montréalais.
L’histoire de T-Lab est plutôt récente : le fabricant célèbre cette année un modeste sixième anniversaire. Cela ne reflète cependant pas toute l’expérience des artisans de cette entreprise montréalaise en matière de vélos. Bien décidés à rester dans l’industrie après la faillite d’une entreprise précédente, Guru, ses propriétaires ont continué de pédaler avec une solide expertise dans leurs bagages.
Trouver un nom a été simple : T pour le matériau utilisé, le titane, et Lab pour les « pousser à être progressistes, ancrés dans la nouveauté », précise Roberto Rossi, cofondateur de l’entreprise. Bien que T-Lab ne fabrique pas que des vélos de gravelle, c’est le X3 qui les a fait connaître. Ce modèle représente d’ailleurs 80 % des ventes.
Un seul coup d’oeil sur le cadre, peint à tout juste quelques endroits, et on reconnaît l’éclat métallique caractéristique du titane. Par contre, il faut oublier les formes classiques des vélos fabriqués avec ce matériau, car ici, les tubes ne sont pas tous ronds. C’est en quelque sorte la signature T-Lab : les tubes sont formés de manière à optimiser les qualités du cadre. « Ce n’est pas un choix esthétique, explique Roberto Rossi. Nous avons voulu maximiser la rigidité latérale sans compromettre le confort sur le vélo ni les qualités intrinsèques du titane. »
Concrètement, cela donne un tube horizontal ovale très étroit qui, vers le tube de selle, s’épaissit un peu plus. Le tube de selle, qui est rond, prend la forme ovale et s’élargit quand il rejoint le boîtier de pédalier. Il en va de même pour le tube diagonal. Les haubans, fins et ronds, sont légèrement courbés afin de faciliter le passage du pneu. Les bases, également arrondies, sont courbées pour ne pas gêner le talon. Au niveau du moyeu arrière, haubans et bases rejoignent deux pattes T-One solidement fixées au cadre. Elles reçoivent respectivement le dérailleur arrière et l’étrier de frein à disque.
Les artisans de T-Lab utilisent un titane de grade 9 pour la fabrication des cadres. C’est un titane de grande qualité qui a le mérite de pouvoir être profilé à froid. Le fabricant montréalais n’est pas très bavard au sujet du formage de ses tubes, en invoquant le secret de fabrication. Ils arrivent bien ronds et ressortent de l’atelier dans la forme désirée avant d’être soudés. « Ce n’est pas tout le monde qui soude le titane », signale Roberto Rossi. Cette partie de la production requiert effectivement de la minutie. Les tubes doivent être soigneusement nettoyés, et la soudure doit être réalisée dans un environnement très spécifique pour éviter toute contamination.
Après avoir défini votre cadre, il vous reste à choisir la finition. Celui-ci peut être grenaillé, brossé, les deux mélangés, peint sur certaines parties et même personnalisé avec votre nom ou une devise. À vous de choisir aussi le boîtier de pédalier, le modèle de fourche, le dérailleur (mono ou double plateau) et le câblage. Vous déciderez aussi d’ajouter ou non des oeillets de fixation pour installer différents accessoires : porte-bagages, garde-boue, bento, troisième porte-bouteille… Ces différentes options modifieront bien sûr votre facture finale.
Taillé pour la gravelle ?
« Si votre obsession n’est pas la légèreté, mais plutôt le confort et la durabilité, une monture en titane est tout indiquée », assure Roberto Rossi en nous mettant le vélo entre les mains. Le vélo qui nous est confié est monté de manière judicieuse : une transmission double plateau Shimano GRX avec un câblage interne soigné, de robustes roues Mavic Allroad chaussées de pneus Vittoria Terreno Dry 700 x 38 et un ensemble guidon/potence/tige de selle Zip en aluminium donnant fière allure à l’ensemble.
Nos premiers tours de roue ont été effectués sur du bitume sec. D’entrée de jeu, le T-Lab permet une position relevée confortable, offrant une bonne vision latérale. Les cyclistes qui connaissent le comportement du titane vont vite retrouver cette sensation, ce je ne sais quoi typique, savant mélange de flexibilité, de filtration des vibrations et de fluidité du roulement. Facile, me direz-vous, sur une chaussée lisse. Là où il surprend davantage, c’est lorsqu’on se décide à mettre une couche de puissance supplémentaire sur les pédales. Le vélo répond avec vivacité et sait se montrer à l’écoute de nos sollicitations.
Hop ! Prenons le petit chemin de terre sur la droite. C’est le temps de vérifier si le X3 est capable d’aller jouer dans la garnotte. La réponse est oui. Le confort est indéniable. Le comportement du vélo est stable et prévisible. Sa vivacité sur le bitume se confirme dans la caillasse. Sa rigidité latérale aide à franchir les obstacles ou à monter les côtes quand on donne le coup de pédale nécessaire. Ainsi équipé, ce X3 est capable de remplacer plusieurs vélos. Avec les bons oeillets, il transportera aisément vos bagages. Avec une paire de roues plus compétitives, la route asphaltée ne lui fera pas peur. Si le terrain emprunté s’avère plus costaud, cette monture peut accepter des pneus 700 x 45 ou 650b x 51.
Les artisans de T-Lab ont su moderniser l’idée qu’on se faisait de ce matériau, le titane, en le mariant avec le phénomène de la garnotte. Roberto Rossi qualifie sans complexe son entreprise de microbrasserie du vélo : le X3 se déguste sans modération et en toute occasion.
NOTRE AVIS SUR 5
Confort 4,5
Réactivité 4
Agilité 4
Stabilité 4,5
ON AIME
● Le design original des tubes en titane
● L’efficacité du vélo sur tous les terrains
ON AIME MOINS
● Les différentes options qui font gonfler la facture (même si on comprend !)
Les prix
● Cadre … à partir de 4750 $
● Vélo complet … de 6250 à 7150 $ selon les composants
● Suppléments en fonction de la finition du cadre et des oeillets de fixation désirés